New Orleans

New Orleans, gelegen in de staat Louisiana aan de oevers van de Mississippi, is een stad die in vrijwel niets lijkt op de rest van de Verenigde Staten. De stad, ook wel bekend als “The Big Easy”, is een uniek kruispunt van Europese, Caribische en Afrikaanse invloeden. New Orleans staat wereldwijd bekend om haar jazzmuziek, de kenmerkende Creoolse keuken en het uitbundige jaarlijkse spektakel van Mardi Gras.

De geografische ligging en de strijd tegen het water

De ligging van New Orleans is zowel haar grootste troef als haar grootste uitdaging. De stad ligt in de Mississippi Delta, ingeklemd tussen de rivier in het zuiden en Lake Pontchartrain in het noorden.

Een stad onder de zeespiegel

Een groot deel van New Orleans ligt onder de zeespiegel, wat de stad extreem kwetsbaar maakt voor overstromingen. De stad wordt beschermd door een complex systeem van dijken (levees) en enorme pompstations. De verwoestende impact van orkaan Katrina in 2005 heeft geleid tot een van de grootste civieltechnische projecten in de Amerikaanse geschiedenis om de stad voor de toekomst te beveiligen.

De geschiedenis: een Europese erfenis in de VS

New Orleans werd in 1718 gesticht door de Fransen (Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville). In 1763 kwam de stad in Spaanse handen, om later kortstondig weer Frans te worden voordat Napoleon het gebied in 1803 aan de Verenigde Staten verkocht als onderdeel van de Louisiana Purchase.

Deze opeenvolging van koloniale machten, gecombineerd met de gedwongen komst van tot slaaf gemaakte Afrikanen en immigranten uit het Caribisch gebied, creëerde een unieke sociale structuur. Dit resulteerde in de Creoolse en Cajun-culturen die tot op de dag van vandaag de ziel van de stad vormen.

Economische pijlers

Ondanks het imago van een stad die altijd feestviert, is New Orleans een serieus economisch centrum, vooral op het gebied van logistiek en energie.

• De Haven van New Orleans: Gelegen aan de monding van de Mississippi, is dit een van de belangrijkste havens ter wereld voor de export van graan en de import van staal en rubber.
• Energie en olie: De nabijheid van de Golf van Mexico maakt New Orleans tot een belangrijk logistiek centrum voor de offshore olie- en gasindustrie.
• Toerisme en cultuur: Met miljoenen bezoekers per jaar is de hospitality-sector de grootste werkgever in de regio.

Cultuur, muziek en gastronomie

New Orleans wordt vaak de meest “buitenlandse” stad van Amerika genoemd vanwege haar diepgewortelde tradities.

De geboorteplaats van de jazz

New Orleans is de bakermat van de jazz. In de vroege 20e eeuw ontstond hier een nieuwe muziekstijl uit een mix van Afrikaanse ritmes, blues en Europese marsmuziek. Vandaag de dag is de muziek nog steeds overal aanwezig: van de koperblazers van de brass bands in de straten tot de wereldberoemde jazzclubs in Frenchmen Street.

De keuken van Louisiana

De gastronomie van New Orleans is wereldberoemd en fundamenteel anders dan de standaard Amerikaanse keuken.

• Creools: Beïnvloed door de hogere Franse en Spaanse klassen, vaak met rijke sauzen.
• Cajun: De meer rustieke keuken van de Franstalige Acadiërs. Bekende gerechten zijn Gumbo (een stevige soep), Jambalaya (een rijstgerecht) en de beroemde Beignets (gefrituurd deeg met poedersuiker) die vaak worden gegeten bij het iconische Café Du Monde.

Architectuur en wijken

De architectuur in New Orleans weerspiegelt de Spaanse en Franse koloniale tijd, vermengd met Caribische kleuren.

Het French Quarter

Dit is de oudste en bekendste wijk van de stad. Ondanks de naam is de architectuur hier grotendeels Spaans, herkenbaar aan de smeedijzeren balkons en verborgen binnenplaatsen. Bourbon Street is het toeristische epicentrum, maar de zijstraten bieden een rustiger beeld van het historische New Orleans.

Het Garden District

Voor wie op zoek is naar statige villa’s en weelderige tuinen, is het Garden District de plek. Hier vind je de beroemde “Southern Mansions” onder enorme eikenbomen die behangen zijn met Spaans mos.

De begraafplaatsen

Vanwege het hoge grondwaterpeil worden de doden in New Orleans bovengronds begraven in monumentale tombes. Deze “Cities of the Dead”, zoals St. Louis Cemetery No. 1, zijn architecturale meesterwerken en trekken veel bezoekers vanwege hun mystieke uitstraling.