Highway 1 rijden: De mooiste stops tussen San Francisco en Los Angeles

De Pacific Coast Highway, officieel bekend als Highway 1, is een van de meest adembenemende kustroutes ter wereld. De weg slingert zich over honderden kilometers rakelings langs de ruige kliffen van Californië, met aan de ene kant diepe afgronden en de kletterende golven van de Grote Oceaan, en aan de andere kant glooiende heuvels, dichte redwoodbossen en mistige bergen.

Een roadtrip tussen San Francisco en Los Angeles via deze legendarische kustweg is een absolute must-do tijdens je rondreis door West-Amerika. Maar hoe haal je het meeste uit deze rit? Waar moet je stoppen voor de mooiste foto’s, in welke richting kun je het beste rijden en hoe plan je de overnachtingen logisch in?

Dit is de complete gids voor de ultieme Highway 1-ervaring.

De cruciale tip: rijd van Noord naar Zuid!

Als je de keuze hebt bij het uitstippelen van je route, start dan in San Francisco en rij richting Los Angeles (van noord naar zuid).

• Waarom? In deze rijrichting rij je de gehele route aan de oceaankant van de weg. Dit betekent dat je constant een onbelemmerd uitzicht hebt op het water. Bovendien liggen vrijwel alle uitzichtpunten (vista points) aan jouw kant van de weg. Je stuurt je huurauto dus heel eenvoudig de parkeerplaats op, zonder dat je gevaarlijk de weg over moet steken tegen het tegemoetkomende verkeer in.

De mooiste stops langs de route (Van Noord naar Zuid)

Hoewel je het liefst om de kilometer wilt stoppen voor een foto, zijn dit de absolute hoogtepunten die je niet mag missen:

1. Monterey & Carmel-by-the-Sea

Net buiten San Francisco begint het landschap ruiger te worden. Monterey is een historisch vissersstadje, wereldberoemd om haar Canery Row en het indrukwekkende Monterey Bay Aquarium.

• De 17-Mile Drive: Dit is een exclusieve, private kustweg (tegen betaling van zo’n $11) die je langs miljoenenvilla’s, strakke golfbanen en de iconische Lone Cypress leidt: een 250 jaar oude cipres die moederziel alleen op een rots in de oceaan overleeft.
• Carmel: Direct daarnaast ligt Carmel-by-the-Sea, een sprookjesachtig kunstenaarsdorpje zonder straatverlichting of huisnummers, waar Clint Eastwood ooit nog burgemeester was.

2. Point Lobos State Natural Reserve

Iets ten zuiden van Carmel ligt Point Lobos. Dit natuurreservaat wordt ook wel ‘het kroonjuweel van de Californische staatsparken’ genoemd. Wandel hier de korte Cypress Grove Trail. Met een beetje geluk zie je hier zeeotters in de kelpwouden dobberen, zeeleeuwen zonnen op de rotsen en in de wintermaanden zelfs migrerende walvissen voorbijzwemmen.

3. Bixby Creek Bridge

Dit is het meest gefotografeerde bouwwerk langs de route en het onofficiële symbool van Highway 1. De gigantische, betonnen boogbrug hangt op duizelingwekkende hoogte boven een diepe kloof. Parkeer je auto net voor de brug aan de rechterkant voor het klassieke ansichtkaart-shot.

4. Big Sur: Het ruige hart

Dit is het meest spectaculaire, onbewoonde deel van de route. De weg klimt hier hoog de kliffen op en de uitzichten zijn spectaculair.

• Pfeiffer Beach: Een verborgen strand dat bekendstaat om zijn paarse zand (veroorzaakt door mangaan-mineralen uit de heuvels) en de Keyhole Arch, een rots in het water waar de golven en de ondergaande zon prachtig doorheen breken.
• McWay Falls: Een van de weinige watervallen ter wereld die direct op het strand en in de oceaan stort. Je kunt het strand zelf niet op, maar vanaf het wandelpad langs de weg heb je een fabelachtig uitzicht op deze tropisch ogende baai.

5. Piedras Blancas: De Olifantzeehoorndelen

Zodra de bergen van Big Sur langzaam plaatsmaken voor vlakkere kustlijnen, passeer je San Simeon. Stop hier absoluut bij het houten uitkijkplatform van Piedras Blancas. Hier liggen het hele jaar door honderden gigantische olifantzeehonden op het strand te luieren, te brullen en met zand te gooien. Een bizar en indrukwekkend schouwspel (dat je bovendien al van verre ruikt!).

Hoeveel tijd heb je nodig en waar overnacht je?

Veel toeristen maken de fout door te denken dat je Highway 1 wel ‘even’ in één dag rijdt tussen San Francisco en Los Angeles. Hoewel het qua kilometers theoretisch kan, doe je jezelf dan echt tekort. Door de scherpe bochten, de snelheidslimieten en de vele fotostops doe je over de rit al snel 8 tot 10 uur pure zuivere reistijd.

Trek er daarom minimaal twee dagen (één overnachting) voor uit. Heb je de tijd? Dan zijn drie dagen (twee overnachtingen) nóg relaxter.

De logische overnachtingsplekken:

• Bij 1 overnachting: Kies voor een hotel of motel halverwege de route, zoals in San Simeon, Cambria, of Pismo Beach. Dit breekt de route perfect in twee gelijke delen.
• Bij 2 overnachtingen: Slaap de eerste nacht in Monterey of Carmel-by-the-Sea (zodat je de tijd hebt voor de walvistours en Point Lobos) en de tweede nacht in Pismo Beach of Morro Bay (bekend om de gigantische vulkanische rots in de zee). De volgende dag rij je dan via het Deense dorpje Solvang en het mondaine Santa Barbara rustig door naar Los Angeles.

Handige Checklist voor vertrek

• Check vooraf op wegafsluitingen: Door de steile kliffen is Highway 1 gevoelig voor aardverschuivingen (landslides) na hevige regenval in de winter. Het gebeurt regelmatig dat delen van de weg in Big Sur voor maanden worden afgesloten. Check voor vertrek altijd de actuele status via de officiële website van Caltrans (de Californische wegenwacht).
• Zorg voor een volle tank: In het centrale deel van Big Sur zijn er nauwelijks tankstations. De weinige pompen die er zijn, vragen hoofdprijzen (soms wel het drievoudige van het normale tarief). Tank je huurauto dus helemaal vol in Monterey of Carmel voordat je aan het ruige deel begint!