Verkeersregels in de VS: Wat je moet weten voor je roadtrip

Autorijden in de Verenigde Staten is over het algemeen een ontspannen ervaring. De wegen zijn breed, de auto’s zijn ruim en de Amerikanen rijden over het algemeen erg galant. Toch verschilt de Amerikaanse verkeerswetgeving op een aantal cruciale punten wezenlijk van de Nederlandse regels. Om te voorkomen dat je ongewild gevaarlijke situaties veroorzaakt of een dure traffic ticket van de highway patrol misloopt, is het slim om je vooraf te verdiepen in de belangrijkste unieke verkeersregels van de VS.

Snelle feiten over rijden in Amerika:

• Rechtsaf door rood: In principe overal toegestaan na een volledige stop, tenzij borden het verbieden.
• 4-Way Stop: Wie het eerst bij de kruising aankomt, mag als eerste weer rijden.
• Schoolbussen: Extreem streng beschermd; inhalen bij knipperlichten is een zware overtreding.
• Inhalen: Mag zowel links als rechts op de snelweg (Keep Your Lane).

1. Rechtsaf slaan bij een rood verkeerslicht (Right Turn on Red)

Dit is wellicht de meest bekende en fijnste verkeersregel in Amerika: je mag in bijna heel de Verenigde Staten rechtsaf slaan bij een rood stoplicht. Dit zorgt voor een snelle doorstroom van het verkeer. Er gelden echter wel twee ijzersterke voorwaarden:

• Eerst volledig stoppen: Je moet de auto bij de stopstreep eerst volledig tot stilstand brengen (een zogenaamde complete stop). Even zachtjes doorrollen is strafbaar. Pas als je stilstaat en hebt gecontroleerd dat er geen kruisend verkeer, fietsers of voetgangers aankomen, mag je de bocht om.
• Uitzonderingen: Zie je een bord hangen met de tekst “No Turn On Red” of brandt er een rode pijl naar rechts? Dan mag het uiteraard niet en moet je wachten op groen.
• Let op in New York City: In de stad New York (binnen de grenzen van de 5 boroughs) is rechtsaf door rood altijd verboden, tenzij een specifiek bord expliciet aangeeft dat het op die kruising wél mag.

2. De kruising met de ‘4-Way Stop’ of ‘All Way’

In Nederland kennen we de ongeschreven regel ‘rechts heeft voorrang’ op gelijkwaardige kruisingen. In Amerika lossen ze dit op met stopborden op elke hoek van de kruising. Je herkent dit aan een achthoekig rood stopbord met daaronder een klein onderbordje met de tekst “4-Way” of “All Way”.

• Hoe werkt het: Iedereen die de kruising nadert, is wettelijk verplicht om volledig te stoppen achter de streep. Vervolgens geldt de simpele regel: wie het eerst stilstaat, mag als eerste de kruising over. Daarna mag de nummer twee, enzovoort.
• Tegelijk aangekomen? Mochten er toevallig twee auto’s exact tegelijkertijd tot stilstand komen, dan heeft de bestuurder aan de rechterkant voorrang. In de praktijk werkt dit systeem in Amerika feilloos door oogcontact te maken en elkaar eventueel met een handgebaar de ruimte te geven.

3. Het heilige fenomeen: De gele schoolbus

Rondom de iconische gele Amerikaanse schoolbussen (School Buses) geldt een nultolerantiebeleid. De veiligheid van de schoolkinderen staat in Amerika boven alles en de boetes voor het overtreden van deze regels zijn astronomisch hoog (vaak inclusief een verplichte rechtszaak).

• Als de bus stopt: Zodra een schoolbus stopt om kinderen te laten in- of uitstappen, klapt er aan de zijkant van de bus een rood stopbordje uit en gaan er felle rode lichten knipperen.
• Wat moet jij doen: Je bent nu verplicht om direct te stoppen. Dit geldt niet alleen als je achter de schoolbus rijdt, maar ook voor het tegemoetkomende verkeer op de andere rijhelft! Iedereen moet stand-still wachten tot de bus de lichten dooft en weer gaat rijden.
• De enige uitzondering: Je hoeft als tegemoetkomend verkeer alleen niét te stoppen als de twee rijrichtingen fysiek van elkaar gescheiden zijn door een brede middenberm, een betonnen muur of een verhoogde grasstrook (divided highway). Bij een reguliere weg met alleen geverfde strepen móet je stoppen.

Stel je eigen route samen via de reiscalculator op AllesOverUSA.nl.

4. Snelwegen: Keep Your Lane en rechts inhalen

Als je in Nederland op de snelweg rijdt, ben je verplicht om zoveel mogelijk rechts te houden en mag je absoluut niet rechts inhalen. In Amerika kennen ze deze regel op de grote Interstates en Freeways niet. Hier hanteren ze het systeem van Keep Your Lane (of Stay in Your Lane).

• Hoe werkt het: Je kiest de rijstrook die voor jou het meest comfortabel is (of die handig is voor je uiteindelijke afslag) en daar blijf je in principe rijden. Het gevolg hiervan is dat er zowel links als rechts ingehaald mag worden.
• Tip voor de spiegel: Schrik dus niet als je op de cruise control rijdt en je plotseling aan de rechterkant wordt gepasseerd door een gigantische Amerikaanse vrachtwagen. Kijk bij het wisselen van rijstrook in Amerika extra goed in je spiegels en over je schouder, omdat je aan beide kanten sneller verkeer kunt verwachten.

5. Carpoolstroken: De HOV Lane of Car Pool Lane

Op de drukke snelwegen rondom grote steden (zoals Los Angeles, Las Vegas, Seattle of Miami) zie je vaak dat de meest linkse rijstrook is gemarkeerd met een geverfde diamant/ruit op het wegdek. Dit is de HOV Lane (High Occupancy Vehicle Lane), in de volksmond de Car Pool Lane genoemd.

• De regel: Deze rijstrook is speciaal aangelegd om filevorming tegen te gaan en mag alleen gebruikt worden door voertuigen waarin minimaal 2 personen (en soms minimaal 3 personen, let op de borden) zitten.
• Voordeel voor toeristen: Omdat je als stel of gezin een rondreis maakt, zit je vrijwel altijd met meerdere personen in de huurauto. Je mag deze strook dus gewoon gebruiken! Het schiet vaak heerlijk op terwijl de rest van de rijbanen in de file staat. Let op: Je mag deze strook alleen in- en uitrijden op de plekken waar de lijn onderbroken is. Rij je over een doorgetrokken dubbele gele streep de carpoolstrook op, dan riskeer je een flinke boete.

6. Wat te doen bij een politiecontrole? (Traffic Stop)

Mocht je onverhoopt toch een verkeersovertreding begaan (zoals te hard rijden), dan zal de politieauto achter je de zwaailichten (lights and sirens) aanzetten. In Amerika blijft de politie achter je rijden tot je de auto langs de kant zet. Een traffic stop vereist een heel specifieke procedure voor je eigen veiligheid:

1. Stuur je huurauto direct rustig naar de rechterkant van de weg en parkeer op de vluchtstrook (shoulder).
2. Zet de motor uit, draai je zijraampje volledig open en blijf rustig in de auto zitten. Stap absoluut niét uit (zoals we in Europa wel eens doen om naar de agent toe te lopen); de politie ervaart dit in Amerika direct als een bedreiging.
3. Plaats beide handen duidelijk zichtbaar bovenop het stuur en wacht tot de agent naar je raampje toe loopt.
4. Ga niet direct in je dashboardkastje of tas graaien naar je paspoort of de autopapieren. Vertel eerst rustig waar de papieren liggen en geef aan dat je ze gaat pakken. De agent zal je vriendelijk te woord staan en uitleggen waarom je bent stilgezet.